Tracce chimiche negli antichi vasi dell'Africa occidentale mostrano una dieta ricca di piante

La cucina dell'Africa occidentale è nota per i suoi ingredienti e sapori distinti, che spesso includono una vasta gamma di cibi vegetali. Un pasto tradizionale comprende un alimento amidaceo cotto in una pentola, servito con una salsa preparata con verdure, pesce o carne. Spesso è accompagnato da legumi. Oggi, questi alimenti amidacei includono colture di radici come patate dolci, manioca, sorgo, miglio perlato e mais.

Nelle zone settentrionali del Sahel e della savana, il miglio perlato viene preparato principalmente come porridge, mentre nella zona forestale meridionale, una poltiglia pestata di tuberi come l'igname, chiamata fufu, è il principale elemento ricco di amido.

Le verdure indigene, consumate in quasi tutti i pasti dell'Africa occidentale, includono melanzane, zucca, anguria e gombo (usato come addensante per zuppe e stufati). Viene consumata anche una grande varietà di verdure a foglia verde, sia coltivate che raccolte, poco conosciute al di fuori del continente africano. Questi includono foglie di amaranto, rosella e baobab.

Si sa poco su quanto tempo tutte queste piante siano state coltivate e consumate nella regione. La domesticazione delle piante gioca un ruolo fondamentale nella storia umana. E molte piante utilizzate a livello globale sono state addomesticate nell’Africa occidentale, ad esempio il miglio perlato, il fagiolo dall’occhio, l’igname africano, il fonio (un grano antico) e il riso africano. Lo studio dell’origine e dello sviluppo delle colture autoctone dell’Africa occidentale ha rilevanza globale, poiché fornisce informazioni sull’adattamento umano e sulla storia delle piante.

Trovare prove archeologiche del loro utilizzo aiuta a chiarire le origini della manipolazione umana delle specie selvatiche, comprese la semina e la raccolta.

Alcune piante alimentari, tra cui cereali e legumi, sono state trovate in siti archeologici dell’Africa occidentale risalenti a 3.000 anni fa. Trovare prove dell'esistenza di verdure e verdure a foglia verde è tuttavia difficile, poiché generalmente non sopravvivono nel corso dei tempi archeologici.

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L'unico modo per indagare su questo è analizzare i residui organici conservati nella ceramica antica. La nostra ricerca ha combinato l’analisi dei residui organici di 458 vasi preistorici con prove archeobotaniche provenienti da 10 siti della cultura preistorica Nok in Nigeria. Questa cultura coprì un periodo di circa 1.500 anni, dalla metà circa del secondo millennio a.C. all'ultimo secolo a.C.

Ciò che abbiamo trovato nella ceramica Nok era la prova chimica di una notevole gamma di piante. È impossibile dire quanti, ma ciò suggerisce che – come oggi – un’ampia varietà di verdure a foglia venisse lavorata insieme a cereali, legumi e quelle che probabilmente erano patate dolci. Il metodo da noi utilizzato, l’analisi dei lipidi, può ora essere aggiunto al “set di strumenti” di tecniche utili per identificare lo sfruttamento delle piante nell’Africa occidentale, fornendo un quadro più completo della preparazione del cibo e della dieta antica. Questo è stato fatto altrove, ma è il primo nell’Africa occidentale.

La tecnica di analisi dei residui organici prevede la macinazione di piccoli pezzi di cocci scavati da siti archeologici e l'estrazione chimica dei lipidi conservati nei vasi. I lipidi sono i grassi, gli oli e le cere del mondo naturale. Forniscono una "impronta biomolecolare" degli alimenti cotti nei recipienti.

Il popolo della cultura Nok, noto per le sue figurine in terracotta e la prima lavorazione del ferro, viveva circa 3.500 anni fa in Nigeria. Si sapeva poco della loro dieta e delle pratiche di sussistenza perché i terreni acidi dei siti archeologici di Nok non conservavano molto materiale organico. Ad esempio, c'erano poche ossa di animali che fornissero informazioni sul fatto che allevassero animali domestici o cacciassero selvaggina.

Resti vegetali carbonizzati suggerivano che coltivassero il miglio perlato (Cenchrus americanus syn. Pennisetum glaucum) e il fagiolo dall'occhio (Vigna unguiculata) e si procurassero frutti di alberi, come il canario (Canarium schweinfurthii) e la pesca africana (Nauclea latifolia).

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