Gli Stati Uniti metteranno al bando TikTok?

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Il 7 febbraio, Vitus Spehar, conduttore di un popolare telegiornale su TikTok, è stato invitato alla Casa Bianca per una festa di sorveglianza sullo stato dell'Unione. Dopo che Joe Biden ha concluso il suo discorso al Congresso, Spehar si è infilato gli auricolari, ha stretto la cravatta blu e ha iniziato a trasmettere in live streaming su TikTok dal proprio iPhone. "Oh mio Dio. Ciao amici, siamo qui", ha detto Spehar. "Questa è la vera Sala Est della vera Casa Bianca." Presto, Jill Biden è passata per fare un selfie con Spehar e le altre personalità dei social media presenti alla festa. Inarcando maliziosamente le sopracciglia, Spehar è scivolato in un corridoio per controllare alcuni ritratti presidenziali ai piedi delle scale che portano agli alloggi privati ​​di Biden. "Se non fossi mai stato invitato a tornare", ha detto Spehar, "sono stato qui tre volte".

Spehar, 40 anni, è un ex ristoratore non binario, politicamente eccentrico, con un'acconciatura pompadour e occhiali vistosi. Attraverso una combinazione di fascino schietto e magia algoritmica, le loro interpretazioni brillanti e loquaci degli eventi attuali – solitamente fornite da un posto sotto una scrivania nel loro ufficio di casa a Rochester – hanno preso il volo su TikTok. Ora hanno quasi 3 milioni di follower e un pubblico alla Casa Bianca. Prima delle elezioni di metà mandato del 2022, Spehar ha sparato a Barack Obama per ottenere il voto. In un'altra occasione visitarono lo Studio Ovale. Ora si riferiscono al presidente Biden come "Joe" in conversazioni informali, ed è facile capire perché il presidente potrebbe voler essere in rapporti amichevoli. Per la rielezione, Biden, 80 anni, dipenderà dal sostegno entusiasta dei giovani elettori, milioni dei quali consumano avidamente – e sono influenzati da – TikTok.

Quando Biden è tornato alla Casa Bianca, Spehar e il resto del gruppo lo stavano aspettando sulla soglia di casa. Uscì dalla sua limousine e offrì loro un profondo ed esausto inchino. La sollecitudine politica di Biden, tuttavia, era in contrasto con la sua agenda di sicurezza nazionale. Proprio mentre faceva cenno a TikTok con una mano, stava valutando se strapparlo via con l’altra.

Nel suo discorso di quella notte, Biden aveva avvertito che la Cina, un rivale geopolitico sempre più aggressivo, “intende dominare” le tecnologie del futuro. E sebbene non ne abbia parlato esplicitamente, la sua amministrazione stava concentrando un'attenzione approfondita su TikTok, un'app sviluppata da ByteDance, una società privata di origine cinese. TikTok potrebbe essere l'esportazione di software di maggior successo in Cina. Ma le forze dell’ordine e le agenzie di intelligence americane erano preoccupate che rappresentasse qualcosa di più di una semplice minaccia competitiva. Per anni avevano avvertito che l’app avrebbe potuto essere utilizzata per spionare, diffondere disinformazione o seminare discordia. I leader cinesi sono stati chiari riguardo al loro obiettivo di rafforzare quello che chiamano il “potere del discorso internazionale” della loro nazione, riequilibrando quello che vedono come il vantaggio dell’America nella definizione dei valori culturali e politici. TikTok è in grado di spostare il discorso con il semplice tocco di un pollice. In qualità di presidente, Donald Trump aveva tentato di vietare definitivamente TikTok, solo per essere fermato da un tribunale federale.

Per Vitus Spehar, che si fa chiamare “V”, è stato facile liquidare l’idea di vietare TikTok come xenofoba e conservatrice allarmistica. Dopo la sconfitta di Trump, la questione è stata affrontata dai suoi seguaci di destra in stati come Alabama e Texas, dove i governatori hanno bandito TikTok dai dispositivi governativi e le università pubbliche lo hanno cancellato dalle loro reti Wi-Fi. L'anno scorso, su istigazione del senatore repubblicano del Missouri Josh Hawley, il governo federale ha promulgato un divieto per i suoi dispositivi. Ma questi attacchi in gran parte simbolici hanno fatto ben poco per rallentare la crescita di TikTok come forza commerciale e culturale. TikTok è ora utilizzato da 150 milioni di americani, se si accettano i dati dell’azienda, e Spehar ha ritenuto che fosse troppo grande per essere vietato. "Sarebbe antidemocratico; sarebbe contrario al Primo Emendamento", mi ha detto Spehar al telefono a febbraio, poco dopo lo Stato dell'Unione. "Non siamo un paese che fa questo genere di cose." Ma poi Biden e i democratici hanno cominciato a sorprenderli lanciando segnali aggressivi.