Non la sala giochi di flipper di tuo padre. Ma forse è di tua madre.

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Belles & Chimes, una lega di flipper "gestita da donne, per le donne", fa un po' di rumore in un passatempo in cui una volta le donne erano in gran parte relegate nelle vetrine.

Di Peter Kujawinski

Quando Rachel Karlic e sua sorella, Rebecca Hinsdale, erano studentesse alla Western Michigan University, a volte giocavano a flipper con la loro amica Kate Porter in un negozio di noleggio video aperto 24 ore su 24 vicino al campus. Il negozio si chiamava Video Hits Plus, dove Plus forse si riferiva alle attrazioni del seminterrato che, oltre ai flipper, includevano un tavolo da air hockey e una sezione di video pornografici.

Dopo la laurea, le tre donne presero strade separate, per poi riunirsi a Chicago nel 2011. Era più o meno il periodo in cui i flipper, dopo essersi quasi estinti all'inizio degli anni 2000 a causa della concorrenza con le console di gioco domestiche, iniziarono a diventare di nuovo più popolari.

Ha aiutato il fatto che le nuove macchine fossero più complesse, con elettronica moderna e caratteristiche meccaniche come il grattacielo motorizzato sulla macchina Godzilla del 2021. Il numero di giocatori accaniti è cresciuto, così come il numero di competizioni e tornei. Molti di questi eventi sono stati sanzionati dalla International Flipper Pinball Association, che classifica i giocatori a livello globale.

A Chicago, uno dei centri della rinascita del flipper era un ex negozio di dischi nel quartiere di Logan Square. Il retro del negozio ospitava una selezione di flipper e, se compravi qualcosa, potevi giocare gratuitamente. Nel 2014, James Zespy, il proprietario del negozio, lo ha trasformato in un bar arcade e flipper chiamato Logan Arcade.

È lì che, nel 2017, la signora Karlic, la signora Hinsdale, la signora Porter e la loro amica Tavi Veraldi hanno dato vita al capitolo di Chicago dei Belles & Chimes. Fondata nel 2013 a Oakland, in California, Belles & Chimes si autodefinisce "una rete internazionale di leghe di flipper femminili inclusive gestite da donne, per le donne". La sezione di Chicago conta circa 50 membri e ospita due stagioni di campionato ogni anno.

La signora Hinsdale progetta e realizza toppe personalizzate ispirate al flipper per i migliori giocatori del capitolo ogni stagione. Le toppe sono "una celebrazione di ciò che Belles dovrebbe rappresentare, ovvero che chiunque sia emarginato può giocare in un torneo e in un campionato", ha detto. La signora Hinsdale, 41 anni, ha anche un lavoro quotidiano presso Stern Pinball, un produttore di flipper.

"Praticamente tutto il mio tempo è dedicato al flipper", ha detto. "Lavoro nel flipper. Gioco a flipper di solito due o tre giorni alla settimana. Ho dei flipper a casa mia."

Mentre alcuni membri di Belles & Chimes come la signora Hinsdale giocano a flipper da anni, altri membri, come Katie Frederick, una consulente Salesforce di 33 anni, hanno iniziato solo di recente. Si era fermata alla Logan Arcade poco dopo essersi trasferita nel quartiere.

"Sembrava che ci fosse qualche evento in corso mentre ero qui che coinvolgeva molte donne che giocavano a flipper, che non è sempre quello che succede in una sala giochi," ha detto durante un recente torneo Belles & Chimes nella sala giochi. "Di solito è solo che quando vai in una sala giochi, c'è un certo tipo di folla lì. Maschi. Chiassosi. Bianchi. Etero."

Jessica Papilla, 32 anni, membro dei Belles & Chimes alla sua seconda stagione, ha detto che giocare con Belles ha ampliato il suo livello di comfort con le sale giochi. "Se c'è una sala giochi interessante in un'altra città, la darò un'occhiata", ha detto.

La signora Karlic, la signora Hinsdale e la signora Porter hanno tutte affermato di aver visto il sessismo nei tornei di flipper. "Si rivolgono ancora a uno specifico gruppo demografico che non è necessariamente accogliente verso il fatto che ci siano giocatrici," ha detto la signora Hinsdale.

La cultura dominata dagli uomini può essere vista nelle macchine stesse. Sebbene la maggior parte delle opere d'arte moderne delle macchine non siano più piene dei cliché pin-up delle macchine degli anni '60 e '70, anche i giochi più recenti non hanno le donne rappresentate in modo autorevole, ha detto la signora Papilla. "Sarebbe bello vedere una partita di flipper delle Spice Girls o qualcosa del genere", ha detto la signora Frederick. "Ho molte idee a riguardo."