Un enorme forno, parte di un ammodernamento da 350 milioni di dollari, arriva a Gum Springs

di Steve Brawner ([email protected]) 15 maggio 2023 22:11 891 visualizzazioni

Una fornace da 170 tonnellate ha completato il suo viaggio attraverso l'Oceano Atlantico e 168 miglia di strade dell'Arkansas, atterrando finalmente lunedì (15 maggio) in una struttura per rifiuti pericolosi a Gum Springs, fuori Arkadelphia.

Lungo cinquantanove piedi e con un diametro di 16 piedi, il forno è il fulcro di un progetto di ammodernamento da 350 milioni di dollari in quella che originariamente era una fonderia di alluminio Reynolds costruita nel 1952.

Britt Scheer, direttore degli affari delle strutture, ha affermato che la società francese Veolia ha acquistato l’intero sito da Alcoa nel 2020 per 250 milioni di dollari. Alcoa aveva acquisito l'impianto quando acquistò Reynolds nel 2000. L'impianto trattava il rivestimento esaurito, un sottoprodotto della produzione di alluminio.

Al momento, i rivestimenti esauriti rappresentano ancora la metà del business dello stabilimento, ma questa percentuale sta diminuendo poiché in Nord America viene prodotto meno alluminio, ha affermato Scheer.

Il forno, in grado di raggiungere i 2.300 gradi Fahrenheit, sarà probabilmente il forno di grande capacità a combustione più calda del Nord America e sarà il più grande. Il calore scompone le sostanze chimiche nei loro elementi base, come carbonio e azoto. Se nella cenere rimangono dei solidi, questi verranno stabilizzati e poi sepolti in una discarica. Il forno avrà un angolo leggermente inclinato e farà una rotazione al minuto per mescolare i rifiuti. Una camera di combustione secondaria separata completerà il processo.

Il forno consentirà al sito di 1.600 acri di incenerire una maggiore quantità di rifiuti pericolosi e di altro tipo, compresa la pulizia dei serbatoi di petrolio, rispetto agli attuali due inceneritori da 1.700 gradi situati nell'impianto, ha affermato Scheer. I due inceneritori verranno chiusi e sostituiti.

Il forno entrerà probabilmente in funzione alla fine del 2024. Trecento operai edili sono sul posto sette giorni su sette per lavorare alla modernizzazione.

Il numero di dipendenti che lavorano presso la struttura è passato da 61 dipendenti quando Veolia l’ha acquistata nel 2020 a quelli che Scheer stima fossero 132 ora. L’organico potrebbe raggiungere i 225 quando l’impianto funzionerà a pieno regime all’inizio del 2026. Il salario iniziale è di 23 dollari l’ora.

"Penso che un numero probabilmente sicuro sia che avremo probabilmente un impatto di capitale di un miliardo di dollari in 10 anni", ha detto Scheer. "Questo significa acquistare attrezzature, assumere persone, acquistare materiali di consumo e tutto il resto."

I dipendenti delle operazioni e della manutenzione sono membri della United Steelworkers. La società è nel bel mezzo di trattative per il passaggio dai contratti Alcoa a Veolia.

Veolia non ha ricevuto finora alcun aiuto statale per il progetto perché non sta producendo nulla, ha detto Scheer, ma dovrebbe beneficiare di incentivi per la formazione da parte dello stato e della contea di Clark.

I rifiuti inceneriti dalla struttura spaziano da quelli pericolosi a quelli quotidiani. Probabilmente i più pericolosi sono i farmaci chemioterapici scaduti. Ma quella mattina, i dipendenti dello stabilimento avevano discusso di come il sistema di alimentazione fosse intasato dalle caramelle gommose vitaminiche scadute che arrivavano a camion carichi.

L'impianto incenerisce anche antiacidi scaduti, shampoo, profumi, bende adesive e altri prodotti. Non incenerisce esplosivi, rifiuti radioattivi o rifiuti sanitari infetti. Per quanto ne sa Scheer, non ha mai avuto malattie industriali dovute all'esposizione.

L’impianto produce anidride carbonica e una piccola quantità di protossido di azoto, insieme al vapore acqueo. Tenterà di catturare la CO2 nel nuovo forno. Sta lavorando con un paio di aziende che utilizzerebbero la CO2 nei loro processi chimici. I dollari federali potrebbero essere disponibili attraverso l’Inflation Reduction Act approvato lo scorso anno.

Il vapore generato dal forno genererà la metà dell’energia necessaria al funzionamento dell’impianto. Un parco solare in loco di 35 acri genererà l’altra metà, consentendo all’impianto di raggiungere energia netta pari a zero.

Il forno è il quinto acquistato da Veolia dalla FEMA, azienda italiana. Il suo viaggio attraverso l'Oceano Atlantico e il tortuoso viaggio di 168 miglia attraverso l'Arkansas meridionale dal 10 al 15 maggio sono diventati fonte di crescente interesse, alimentato in parte dagli aggiornamenti online del Dipartimento dei trasporti dell'Arkansas, o ARDOT.