Christopher Rufo ha lanciato il panico sulla teoria critica della razza. Non ha finito.

In una giornata piovosa di fine marzo, un gruppo di intellettuali pubblici americani ed europei si è riunito in una villa rivestita in pietra nel quartiere del castello di Budapest. Erano stati invitati dal Danube Institute, un think tank conservatore sostenuto dal governo ungherese, a denunciare le crescenti minacce da parte della sinistra. Il presidente dell’istituto, John O’Sullivan, un ottantenne britannico ed ex redattore della National Review, ha riassunto la sfida – teoria del genere, riconoscimento di un’emergenza climatica, teoria critica della razza – in un’espressione multiuso: “wokeness”.

La mente dietro l'evento, intitolato "The ABCs of Critical Race Theory & More", è stato l'attivista americano Christopher Rufo, divenuto famoso per aver istigato il panico morale sulla CRT nell'istruzione pubblica, una mossa che, O'Sullivan ha osservato con approvazione nel suo introduzione, "ha provocato una resistenza popolare dei genitori." Rufo era recentemente arrivato per una borsa di studio di un mese presso l'istituto, un incubatore di ideologi statunitensi che considerano il tipo di populismo nazionalista del primo ministro Viktor Orbán – in particolare l'uso vigoroso del potere statale da parte di Orbán – come un modello da replicare. La “democrazia illiberale” di Orbán ha soggiogato la stampa indipendente, bandito i contenuti LGBTQ dalle scuole, posto fine agli studi di genere nelle università e sfrattato l’Università dell’Europa Centrale dall’Ungheria. Quest’ultimo sforzo ha avuto il duplice vantaggio di esiliare un bastione postcomunista globale di valori liberali, scienze sociali e discipline umanistiche, sradicando al contempo l’influenza del suo fondatore, il filantropo di origine ungherese George Soros, i cui estesi investimenti finanziari nel sostenere le istituzioni democratiche in tutti i paesi ex comunisti hanno avuto il duplice vantaggio di stato demonizzato, spesso in modi palesemente antisemiti, dalla destra in entrambe le nazioni. (In un'intervista, O'Sullivan ha difeso l'istituto. "Non stiamo facendo nulla di misterioso", ha detto, descrivendo la sua missione come quella di "incoraggiare la trasmissione delle idee" e il "dibattito democratico".)

Esibendo un nuovo taglio di capelli alto e stretto, il 38enne Rufo è salito sul palco con la spavalderia di un saccente della classe. La CRT – che descrive come una versione neo-marxista della storia incentrata sulla razza, promossa dalle élite che perpetuano il mito del razzismo intrinseco degli Stati Uniti – potrebbe sembrare un costrutto unicamente americano. Ma Rufo ha avvertito che, proprio come Netflix, la musica rap e altre esportazioni yankee, CRT sarebbe inevitabilmente sbarcato in Ungheria. "Dovreste prepararvi politicamente", ha detto, "preparatevi intellettualmente, e non basarvi sul presupposto che, poiché è una teoria falsa e poiché non può essere trasposta accuratamente nella vostra storia, trova sempre un modo".

Nel 2020, il marchio allarmistico di Rufo lo ha lanciato sotto i riflettori conservatori. Si vanta che la sua stridente campagna anti-CRT sia stata un risultato singolare in termini di persuasione pubblica: una trasformazione da "un'oscura disciplina accademica" di cui pochi avevano sentito parlare in un catalizzatore dell'indignazione conservatrice. Non è uno che ama la falsa modestia, ha detto al New York Times, "Ho aperto un nuovo terreno nella guerra culturale".

Quando il governatore della Florida Ron DeSantis ha iniziato i suoi attacchi alla CRT nel marzo 2021, Rufo lo ha accolto favorevolmente nella lotta. Rufo ha assunto un ruolo non ufficiale come consulente del candidato del 2024, aiutando DeSantis a costruire la sua reputazione di guerriero della cultura con Orbán come suo esempio. (Rufo ammette di vedere somiglianze tra alcune politiche in Ungheria e nel Sunshine State, ma afferma che "se c'è un'ispirazione diretta, non ne sono consapevole.") Dove DeSantis, o Donald Trump con il suo populismo da reality show e "costruisce quel muro" canta - spesso si presenta come un prepotente rozzo, Rufo fornisce una patina di raffinatezza intellettuale e un arsenale di retorica strategicamente incendiaria. Come scrive Michael Kruse di Politico, Rufo è una “fonte principale e surrogato” dell’agenda “anti-risveglio” del governatore.

Con CRT, Rufo ha effettivamente distorto un quadro accademico e legale che esamina come il razzismo è radicato nelle istituzioni e nelle leggi in un acronimo conciso e canale per la lamentela dei bianchi. Per Jennifer Mercieca, storica della retorica politica americana e professoressa alla Texas A&M University, è un propagandista il cui talento richiama alla mente Edward Bernays, il cosiddetto padre delle pubbliche relazioni, che alla fine degli anni '20 vendeva sigarette alle donne associando il fumo con libertà. "È molto esperto su come spostare le idee nella sfera pubblica per controllare la conversazione politica", afferma Mercieca. Rufo inquadra "la conversazione in un modo molto specifico in modo che il risultato sia predeterminato".