Se la Cina invadesse Taiwan, l’industria dei microchip imploderebbe e ciò colpirebbe tutti

Preside associato, Impegno globale | Professore associato di Imprenditorialità e sostenibilità, King's College di Londra

Robyn Klingler-Vidra riceve finanziamenti dalla Fondazione Chiang Ching-kuo.

Il King's College London fornisce finanziamenti come membro di The Conversation UK.

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Negli ultimi mesi si è intensificato il conflitto tra Stati Uniti e Cina sui chip dei computer – o semiconduttori. In particolare, gli Stati Uniti hanno adottato misure per limitare l’accesso della Cina alla tecnologia avanzata dei chip in un contesto di crescente concorrenza internazionale nell’area.

Gli Stati Uniti hanno recentemente rafforzato i controlli sulle esportazioni per ridurre l’accesso della Cina alle apparecchiature di produzione di chip di fascia alta e hanno vietato ai migliori talenti di lavorare per le aziende cinesi di semiconduttori. Pechino ha reagito vietando al produttore statunitense di chip Micron di operare in Cina.

Taiwan gioca un ruolo fondamentale in questa lotta. Detiene una quota enorme dell’industria globale dei semiconduttori, ma è anche al centro delle tensioni tra Pechino e Washington sul suo status politico.

A tutti gli effetti pratici, Taiwan è indipendente dal 1949, ma Pechino ritiene che dovrebbe essere riunita al resto della Cina, possibilmente con la forza. Nell’aprile 2023, la Cina ha condotto estese esercitazioni militari vicino a Taiwan, simulando un accerchiamento dell’isola.

Quindi, cosa potrebbe accadere all’industria dei chip se la Cina dovesse invaderla?

Una legge statunitense approvata nel 1979 impone a Washington di aiutare a difendere Taiwan. Garantire la sicurezza dell’isola si adatta anche agli obiettivi più ampi degli Stati Uniti in materia di tecnologia e sicurezza economica. I politici statunitensi non hanno usato mezzi termini nell’affermare che un’invasione cinese sarebbe accolta con una rapida risposta militare.

Un deputato democratico del Massachusetts, Seth Moulton, ha recentemente scherzato dicendo che se la Cina invadesse, "faremo saltare in aria TSMC" – questo è l'acronimo di Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, l'azienda di semiconduttori di maggior valore al mondo. Il deputato Moulton ha poi chiarito di aver discusso diverse opzioni per trasferire a Pechino gli enormi costi dell’invasione di Taiwan.

A causa della posizione dominante di Taiwan nel settore dei chip, la sua economia è stata descritta come la "più indispensabile" al mondo. E TSMC è la pietra angolare di quello che è stato descritto come lo “scudo di silicio” di Taiwan: l’idea che un’enorme dipendenza globale dai suoi microchip la protegga dall’invasione della Cina.

L'autore Chris Miller racconta la storia di come Taiwan ha raggiunto questa posizione dominante nel suo libro Chip War. Si scopre che è stato in gran parte il risultato di geopolitiche strategiche e della leadership individuale di diversi “padrini” dell’industria dei chip, tra cui Morris Chang, il fondatore di TSMC.

I semiconduttori sono prodotti da una catena di fornitura notevolmente globale, con la progettazione spesso derivante da aziende statunitensi, giapponesi o europee e la produzione che avviene a Taiwan e in Corea del Sud. Tuttavia, Taiwan da sola produce oltre il 60% dei semiconduttori mondiali e, soprattutto, il 90% di quelli più avanzati.

Si teme che lo scudo di silicio potrebbe non reggere per sempre e che un’invasione da parte della Cina minaccerebbe di implosione l’economia globale. Tuttavia, se TSMC dovesse costruire nuovi impianti di produzione altrove, ridurrebbe la dipendenza del mondo da Taiwan per la produzione di chip. Una pratica chiamata “friendshoring” potrebbe concentrare la produzione e l’approvvigionamento di materiali al di fuori di Taiwan in paesi amici degli Stati Uniti. Ciò ridurrebbe i rischi derivanti da un’invasione per gli Stati Uniti e i suoi partner.

Tuttavia, un tale cambiamento richiederebbe anni per essere completato e sarebbe difficile da implementare. Nel 2021, TSMC ha annunciato il suo piano per costruire una struttura multimiliardaria in Arizona. Ma l’impianto sarà pronto al più presto solo a partire dal 2025 e probabilmente non sarà in grado di produrre chip in quella che per allora sarà la frontiera tecnologica in termini di scala.

In generale, più piccolo è il chip, maggiore è il numero di transistor che possono essere inseriti su di esso. Ciò consente lo sviluppo di dispositivi elettronici più veloci e potenti.